Avec son allure de Blues Brothers, cache-t-il sa tristesse et ses déboires derrière ses lunettes noires ?

avec son allure de Blues Brothers, cache-t-il sa tristesse et ses déboires derrière ses lunettes noires ? Ce regard souligné de noir lui donne en tout cas un air très particulier, presque mystérieux. Le mouton Thônes et Marthod est une race montagnarde emblématique de la région savoyarde. Rustique et bien adaptée aux conditions difficiles de la montagne, cette race fait aujourd’hui partie du patrimoine agricole des Alpes.

Le Thônes et Marthod tire son nom de deux villages de Savoie : Thônes et Marthod, situés au cœur des Alpes françaises. Cette race est issue de croisements anciens entre différents types de moutons locaux. On lui trouve également certaines similitudes avec des moutons d’Europe centrale, notamment ceux du Valais, du Tyrol ou encore de Hongrie, ce qui laisse penser que des influences extérieures ont contribué à sa formation.

C’est vers 1930 que deux rameaux proches ont été réunis pour donner naissance à la race telle qu’on la connaît aujourd’hui. Depuis lors, les éleveurs ont travaillé à conserver les caractéristiques qui rendent ce mouton si particulier et bien adapté à la vie en montagne.

Une apparence très reconnaissable

Le Thônes et Marthod est un mouton de taille moyenne, facilement reconnaissable à ses marques noires caractéristiques. Sa tête est fine, avec un chanfrein droit à légèrement busqué. Son front est très lainé et porte un toupet abondant qui lui donne un aspect un peu ébouriffé.

L’une de ses particularités les plus remarquables est la présence de cornes chez les deux sexes. Les brebis comme les béliers portent des cornes spiralées qui s’enroulent élégamment vers l’arrière. Ces cornes sont généralement bien développées et constituent l’un des traits distinctifs de la race.

La toison est principalement blanche, mais certaines zones du corps présentent des marques noires très caractéristiques. On trouve notamment du noir :

• au museau
• sur les oreilles
• autour des yeux
• à l’extrémité des membres

Ces marques donnent au mouton l’impression de porter une paire de lunettes noires;

Les agneaux naissent déjà avec ces marques noires. Leur laine est alors très blanche et fortement bouclée, créant un contraste saisissant entre les zones sombres et le reste du corps.

Un mouton bien adapté à la montagne

Le Thônes et Marthod est une race particulièrement rustique. Elle s’est développée dans un environnement montagneux où les conditions peuvent être difficiles : terrains escarpés, variations climatiques importantes et ressources alimentaires parfois limitées.

Grâce à cette rusticité, ces moutons peuvent s’adapter à des altitudes avoisinant les 2000 mètres pendant l’été. Durant la belle saison, les troupeaux montent en estive dans les alpages. Là-haut, ils profitent d’une végétation riche et variée.

Lorsque l’hiver arrive et que les conditions deviennent plus rigoureuses, les troupeaux redescendent généralement dans les vallées. Cette transhumance saisonnière est une pratique traditionnelle encore très présente dans certaines régions alpines.

Cette capacité d’adaptation fait du Thônes et Marthod un mouton particulièrement intéressant pour les élevages situés en zones difficiles.

Une race dite « mixte »

Le Thônes et Marthod est considéré comme une race mixte, ce qui signifie qu’il est élevé à la fois pour sa viande et pour son lait.

La production laitière des brebis peut être utilisée pour l’élevage des agneaux, mais aussi pour la transformation fromagère dans certains élevages traditionnels. Dans les Alpes, les produits issus de l’élevage ovin font partie d’une longue tradition agricole.

La viande de cette race est également appréciée pour sa qualité. Les agneaux issus de ce type d’élevage bénéficient souvent d’une alimentation naturelle en alpage, ce qui contribue à la saveur de la viande.

En moyenne :

• une brebis pèse entre 55 et 65 kg
• un bélier atteint généralement entre 70 et 75 kg

Ces caractéristiques font du Thônes et Marthod un animal robuste, bien adapté à l’élevage extensif.

Une race autrefois très répandue

Au début du XXᵉ siècle, la race était relativement répandue dans la région alpine. On comptait environ 32 000 têtes en 1932.

Cependant, les décennies suivantes ont été difficiles pour de nombreuses races locales. L’agriculture s’est modernisée et les éleveurs se sont souvent tournés vers des races jugées plus productives ou plus adaptées aux nouvelles méthodes d’élevage.

Le nombre de Thônes et Marthod a alors fortement diminué. En 1947, il ne restait déjà plus que 19 000 animaux.

La situation s’est encore aggravée dans les années suivantes. Au début des années 1970, la race a failli disparaître totalement. Seuls quelques élevages conservaient encore ces moutons, souvent par attachement aux traditions locales.

La sauvegarde de la race

Heureusement, des éleveurs passionnés ont décidé de se mobiliser pour sauver ce patrimoine vivant.

Dès 1922, un groupe d’éleveurs avait déjà créé l’Union des éleveurs de la race Thônes-et-Marthod. Cette organisation avait pour objectif de promouvoir la race et d’encourager sa conservation.

Mais c’est surtout à partir de 1975 qu’un véritable programme de sauvegarde a été mis en place. Les éleveurs ont commencé à organiser la sélection des animaux, à tenir des registres et à encourager de nouveaux élevages.

Grâce à ces efforts, la race a pu être sauvée.

Aujourd’hui, on estime la population à environ 4 500 animaux, dont près de 2 500 brebis reproductrices. Même si ces chiffres restent modestes, ils montrent que la race a réussi à se maintenir.